Há 500 anos atrás, a paisagem dominante na costa brasileira era a densa e exuberante Floresta Atlântica, com árvores gigantescas. Este ecossistema estendia-se á partir do litoral, penetrando o continente em direção ao interior por extensões variadas, de acordo com as características geográficas e climáticas. Entretanto, a floresta não era intocada quando chegaram os europeus, estima-se que em 1500 havia cerca de dois a quatro milhões de índios no Brasil e uma grande parte deles vivia na Mata Atlântica.
Segundo a Fundação SOS Mata Atlântica, com a velocidade alarmante com que vêm sendo reduzidas suas coberturas originais, a devastação da Mata Atlântica é duas vezes e meia maior do que a da Floresta Amazônica, a Mata Atlântica está caminhando em um ritmo descontrolado para a extinção e pode acabar dentro de aproximadamente 50 anos.
Perfil de desmatamento por estado (em hectares)
| Mata Atlântica | Mata Atlântica | Desmatamento | |
| Estados | Área em 1990 | Área em 1995 | Área | % |
| ES | 409.741 | 387.313 | 22.428 | 5,47 |
| GO | 7.119 | 6.471 | 848 | 9,10 |
| MS | 43.752 | 39.555 | 4.197 | 9,59 |
| MG | 1.214.059 | 1.125.108 | 89.951 | 7,32 |
| PR | 1.815.137 | 1.730.528 | 84.609 | 4,66 |
| RJ | 1.069.230 | 928.858 | 140.372 | 13,13 |
| RS | 535.255 | 508.482 | 28.793 | 5,38 |
| SC | 1.729.160 | 1.666.241 | 62.919 | 3,64 |
| SP | 1.858.959 | 1.791.559 | 67.400 | 3,62 |
| Totais | 8.882.412 | 8.182.095 | 500.317 | 5,76
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Atualmente, o crescimento urbano e o consumo dos recursos é o principal fator de degradação da Mata Atlântica, além da falta de políticas públicas que incentivem seu uso sustentável. Este bioma possui grande importância social, econômica e ambiental e sua porção atual correspondente à 8% da cobertura original, nos mostra a necessidade de adoção de medidas eficientes para a sua conservação e recuperação.
